En 1858, Charles Darwin era un científic que duia una vida afable en Down House, al comtat de Kent. El biòleg encara no es trobava en el focus del debat; el seu «gran llibre sobre les espècies» encara estava manuscrit damunt de la taula. Durant més de 20 anys havia estat acumulant material per al llibre, reflexionant sobre les qüestions que anaven sorgint i intentant arribar a una conclusió satisfactòria. Semblava que la publicació d'aquest manuscrit no arribaria mai pels nombrosos retards deguts a la seua inherent cautela i desig d'assegurar-se que la seva sorprenent teoria sobre l'evolució era correcta. En aquest punt arrenca l'últim volum de la biografia de Janet Browne, començant pels extraordinaris esdeveniments que finalment van forçar la publicació de L'origen de les espècies, i que va provocar l'arribada dels anys de fama i polèmica.
