Neal Ascherson reúne la condición de historiador y arqueólogo con la de corresponsal y periodista. Como experto en la región del mar Negro, nos invita a acompañarle en su expedición por esta zona prácticamente desconocida, pero no menos fundamental en la historia y el nacimiento de nuestra cultura, cruce de Oriente y Occidente, cuna de civilizaciones y también de la barbarie.
Siguiendo un itinerario que, en dirección noreste, va rodeando este extraño mar interior, El mar Negro abarca cronológicamente desde la época de Heródoto hasta Yeltsin, desde el siglo VII a.C y la expedición de los argonautas en busca del Vellocino de Oro, hasta la última década del siglo XX y la caída de los estados comunistas. Ascherson, en su recorrido, va revelando así al lector, como si de un libro de viajes se tratara, los numerosos secretos de una región en la que, como los Balcanes, los conflictos parecen sempiternos, y en la que comparten mar países tan dispares como Turquía, Georgia, Armenia, Rusia, Ucrania, Rumania, Bulgaria y Grecia. Reconstruye además ante nosotros un microcosmos a partir de apuntes antropológicos e investigaciones arqueológicas, sin olvidar contarnos inolvidables historias individuales de gentes de todos los tiempos, como la de un oscuro orador griego del siglo II o la de un fascinante espía polaco en tiempos del auge nacionalista del siglo XIX