Quindil, un muchacho apodado «el hijo de Fatuma», se suma a una caravana que atraviesa diversos países con el fin de adquirir la sabiduría suficiente que le permita paliar los males de su tierra. Como destino final, el misterioso y legendario Gabal, lugar del que todos hablan pero que nadie ha conseguido visitar jamás.
Durante su larga aventura, el hijo de Fatuma recorre diversos territorios cuyas costumbres y formas de gobierno anota cuidadosamente en un diario. Los viejos barrios de El Cairo, escenario principal de la mayor parte de las obras de Mahfuz, son remplazados en ésta por unos espacios donde realidad y fantasía se entremezclan y complementan.