Periple és un viatge amb retorn, com l?Odissea, en què el personatge central, Jeremy Heines Clark ?imaginari nebot del tinent Clark, que compartí comandament amb el capità Lewis en l?expediciò explorativa al Pacífic, el 1804? reprèn la mateixa ruta el 1833, però sense arribar al Pacífic. Explora a fons les vessants orientals de les Rocalloses, el que esdevindria el parc de Yellowstone i les praderies de la zona Mississipí-Missouri. Si bé l?objecte oficial de l?expedició és la recerca de recursos metàl·lics i contactar amb les tribus índies del nord-oest, el motiu del protagonista és un altre: desfer-se de la frustració d?una anterior relació amorosa i d?una fracassada acció militar i retrobar-se com a explorador i militar.
La novel·la descriu i mostra la conflictivitat d?aquells territoris: guerres intertribals, amenaça de la llibertat, no sempre idíl·lica, dels indis nadius, l'arribada de les primeres caravanes cap al nord-oest, precedents de les del gold rush californià del 1849, i la preocupació per l'extinció del búfal.
