Después de meses de investigación en las islas Galápagos, el joven antropólogo Hugh Kellem decide volver a Londres. Allí descifrará una de las incógnitas que siempre le han obsesionado: el motivo por el que Darwin tardó veintidós años en publicar El origen de las especies. Pronto descubre algo que le será enormemente valioso en su investigación: el diario que Lizzie, la hija menor de famoso naturalista, escribió para intentar comprender la culpa y el miedo que dominaron a su padre en la cumbre de su carrera.
A partir de ese momento, Hugh se planteará cada vez más interrogantes sobre el científico - ¿cuál fue la extraña enfermedad que lo dejó incapacitado?, ¿por qué tenía miedo a viajar?, ¿quién era su rival? - , que sólo podrá contestar resolviendo un complicado rompecabezas.