Este libro está compuesto por cinco estudios acerca de proyectos empresariales exitosos llevados a cabo en países con economías precarias, Perú, Kenia, Nigeria y Argentina, partiendo de iniciativas personales, con riesgo y esperanza.
La intención de estos cinco estudios, coordinados y editados por Álvaro Vargas Llosa, como Director del Centro para la Prosperidad Global en el Independent Institute de California es demostrar cómo la iniciativa empresarial privada puede, incluso en los contextos más pauperizados, generar prosperidad y desarrollo para aquellos que llevan a cabo estas iniciativas y también para sus entornos sociales.
El argumento central del libro, es que la reglamentación de la actividad económica por parte de los gobiernos trae consigo dificultades, en algunos casos insalvables, para que los ciudadanos particulares puedan tomar iniciativas que generen riqueza, coartando así la libertad individual y el desarrollo económico general. Añadido a esto, las reglamentaciones gubernamentales no sirven más que para establecer perversos clientelismos en las esferas de poder y corrupción política. Si no se permite que los ciudadanos particulares accedan de manera libre al comercio y a la actividad empresarial, se estará generando un sistema viciado en el que solo algunos individuos, cercanos al poder, podrán llevar a cabo sus iniciativas a cambio de sostener a clases políticas corruptas y sistemas funcionariales anquilosados.
Estos mal llamados «empresarios» no se centrarán en ofrecer productos y servicios realmente competitivos en calidad y precio, sino en perpetuar su status a través del intercambio de «favores» con las clases políticas que los protegen.
Son estas Lecciones de los pobres las que se desarrollan en este libro y en las que queda patente como el espíritu de superación y el esfuerzo personal pueden, partiendo incluso de situaciones muy desfavorecidas, ser el motor de una economía floreciente y una mayor prosperidad tanto para los individuos como para los grupos humanos.